Claude Berri était un homme aussi entêté que patient. Porter à l’écran L’eau des collines de Marcel Pagnol et mettre en scène le diptyque Jean de Florette / Manon des Sources lui trottait dans la tête depuis la fin des années 70 où il avait découvert, tout à fait par hasard, le livre dans un kiosque à Marrakech.
Mais Jacqueline Pagnol avait alors refusé de lui vendre les droits, attendant de lire un projet qui la convainque totalement. Au cœur des années 80, alors qu’il vient de terminer Tchao Pantin, il repart à l’assaut… et c’est la bonne !
Dès 1984, il entame l’adaptation. Le projet est pharaonique. Huit mois de tournage et 110 millions de francs de budget pour un résultat final qui sera divisé en deux longs métrages. Côté casting, Claude Berri veut retravailler avec Coluche, dans la foulée de Tchao Pantin, et en faire son Ugolin. Des essais ont lieu avec lui et Yves Montand pour incarner son oncle, Le Papet. Mais Coluche ne s’imagine pas dans le rôle à cause de l’accent provençal qu’il ne maîtrise pas. Montand, qui par coquetterie refuse d’apparaître vieilli, est saisi par sa ressemblance avec son propre père et accepte. Il s’implique alors dans le choix de celui qui incarnera Ugolin. Sur les conseils de Simone Signoret, il met son veto à Jacques Villeret, un temps envisagé, et suggère à Berri un comédien plus vif pour le personnage. Daniel Auteuil, que Berri trouvait « trop beau » pour le rôle, est engagé. Quant à Manon, le cinéaste choisit celle qui partage la vie du jeune acteur depuis leur rencontre sur L’Amour en douce : Emmanuelle Béart. Un double choix payant car les deux comédiens sont sacrés aux César, où Yves Montand, à la surprise générale, n’est même pas nommé. Sortis à 3 mois d’intervalle, les deux films totalisent 14 millions d’entrées et restent historiquement les deux plus gros succès de Claude Berri en tant que réalisateur.

JEAN DE FLORETTE (1986 - France - 2h00) > du 25 oct. au 02 nov.
MANON DES SOURCES (1986 - France - 2h00) > du 25 oct. au 02 nov.

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