Billy vit dans une petite ville minière du nord-est de l’Angleterre, à Barnsley, dans le Yorkshire. Il a 12 ans et l’univers dans lequel il vit ne correspond pas à son attente. Sa mère ne s’occupe guère de lui et son frère aîné Jude, le traite en souffre-douleur. À l’école, Billy est distrait, indiscipliné, entouré de camarades et de professeurs plus hostiles qu’amicaux.. Un jour, Billy déniche un jeune rapace; il vole alors dans une librairie un traité de fauconnerie et entreprend de dresser l’oiseau.